Busca las diferencias
En mi opinión ambas características tienen que complementarse para conseguir una web atractiva a la par que interesante. Aunque si debiera mojarme y dejar de lado la objetividad, me decantaría por la importancia de lo que se cuenta. El atractivo visual impacta en un primer encuentro pero el visitante acaba por mal acostumbrarse a la rutina de la visita. Sin embargo por muy cuidados que estén los detalles si el contenido es ilegible ese posible visitante pasará a convertirse en un turista sin interés.
La fórmula del éxito solo unos pocos la conocen, pero si tuviera que apostar intentaría ofrecer contenidos interesantes en un principio, y con el tiempo cambiar poco a poco el aspecto visual para completar el producto de forma progresiva. Un ejemplo: Barcel Euro.
El primer paso ha sido programar el gestor de contenidos y la parte de acceso público (noticias, descargas, galerías de fotos...). Una vez hecho ésto y superados todos los problemas iniciales de uso por parte del editor final, buscamos soluciones de diseño para obtener un resultado apetecible:

Lo que se aprecia en la figura no es más que una pequeña muestra de cómo una combinación de colores en una figura geométrica simple resulta más atractivo a la vista que un simple enlace (si bien tiene otras ventajas). Con un poco de imaginación y cientos de páginas visitadas aumentaremos ese potencial creativo que nos lleva a diseñar este tipo de cosas.
Sé que el ejemplo no es nada del otro mundo, pero quería resaltar la facilidad con la que, con algo de imaginación, tiempo y la ayuda de Gimp e Inkscape se puede convertir un aburrido batiburrillo de contenidos en algo vistoso y sencillo de presentar.
Comentarios
Algunos nos tacharían de gallegos xDDD.
Con respecto a lo que comentas, lo bueno sería llegar a que la balanza se centrase.
A mi me encanta el diseño, pero webs como debian-administration.org disponen de contenidos muy interesantes con un diseño bastante "limitado" y aún así es agradable leer los contenidos que brindan. Además, un exceso en el diseño (diseño sobrecargado o no adecuado a los datos que presenta) harían que la mayoría nos acabásemos cansando.
De todos modos yo seguiré aplicando tiempo al diseño =).
En las jornadas a las que asistí la semana pasada se habló de esto:
La Usabilidad de las bitácoras como factor de éxito*
http://breu.bulma.net/?l6107
* quizás no es la palabra, creo que es "éxito" en cuanto a "que funcione"