Redes wireless y Punto de Acceso

He leido bastantes cuestiones últimamente sobre los puntos de acceso, sobre funcionamiento, sistemas operativos, cobertura... Todo son dudas y me incluyo. Para una red wireless (que todavía no tenemos) es imprescindible tener puntos de acceso bien repartidos a lo largo de toda la zona que se quiera cubrir.

¿Qué es?

Un punto de acceso no es más que un dispositivo hardware que ejerce de puente (funcionalmente) entre dos tramos de red (o redes). Además tiene otras opciones características. También se encarga del enrutado estática o dinámicamente de los paquetes que pasan por él y, de forma general, proporciona conexión a Internet a través de la red inalámbrica. Si nos fijamos, esto último no es más que puentear dos redes (wireless e internet).

¿Por qué son tan funcionales?

El punto de acceso (AP a partir de ahora: Access Point en inglés) no deja de ser un ordenador con su arquitectura, sus tarjetas de red y su sistema operativo. Atendiendo a esta estructura podemos clasificar los AP en dos tipos:

• Comerciales: Dispositivos hardware de tamaño reducido y funcionalidad y administrabilidad (¿esto existe?) avanzadas.
• Caseros: Ordenadores personales aprovechados para sacar rendimiento como AP.

Hablando de funcionalidad, diremos que los AP comerciales se llevan la palma porque suele ser de tamaño reducido y pequeño consumo eléctrico, lo que hace sencilla su instalación en practicamente cualquier punto de la red donde haya corriente cerca. Su sistema operativo viene configurado (firmware) y con un panel sencillo para cambiar las principales características.

Los caseros suelen ser una CPU ATX (quien no tenga solvencia para un barebone o mini-atx) con un sistema operativo generalmente libre (Linux, BSD) y configuración propia; una tarjeta wireless en modo monitor y una antena wireless.

Red wireless

Antes de adentrarnos en el mundo de las redes wireless convendría definir un par de conceptos que todo el mundo confunde. Una red wireless NO es Internet gratis desde cualquier sitio sin cables. Wireless NO es ilegal. Wireless NO conlleva Internet.

Una red wireless no es más que una red (de área local, metropolitana, extensa... dependiendo de la zona de cobertura) pero sin cables. ¿Implica una red de área local cableada tener Internet? NO. Una LAN (Local Access Network) no es más que un conjunto de ordenadores u otro tipo de hardware (impresoras, PDA, PSPs...) conectado por algún medio físico. La finalidad con la que se monta una red de ordenadores puede ser muy variada pero, sea cual sea su filosofía, se basa en compartir información.

En las redes wireless el asunto no difiere, lo único raro es que no existe un cable físico enchufado a un switch ó hub; en este caso es una tarjeta de red la que se conecta al AP. En términos generales podemos equiparar un punto de acceso a un switch. Obviamente si uno de los equipos de la red wireless tiene acceso a internet y gusta de compartirlo, con las configuraciones pertinentes si el resto de equipos de red (hosts) lo ponen de puerta de enlace (default gateway), toda la red podría tener acceso a Internet (exactamente LO MISMO pasaría en una red cableada).

Aclarado todo esto, sigamos.

Enlaces entre AP's

Esta es la parte que tengo más verde. Con todo lo leido, es sencillo crear una red wireless de entorno casero. No tenemos más que comprar un AP comercial o preparar un ordenador a nuestro gusto. Obtendríamos un equipo capaz de enrutar paquetes entre los hosts conectados a la red. El problema llega cuando queremos ampliar la zona de cobertura de la red. Imaginemos que, montada nuestra red wireless casera, queremos echar una competición al Battle of Wesnoth con nuestro vecino del quinto. Compramos una tarjeta inalámbrica para unir su ordenador a la red, llegamos a su casa dispuestos a ello y vemos que la utilidad de conexión con redes wireless no "ve" ninguna red.

Dejando a un lado los típicos problemas de configuración y chorradas varias, el tema en este caso es que nuestro punto de acceso no es capaz de llevar la señal al quinto piso. Una solución podría ser comprar una antena wireless más potente y sustituirla por la que actualmente tuviera el AP. Otra podría ser cambiar el AP de sitio, pero no creo que a nadie le haga gracia tener un punto de acceso en la escalera, entre el 1º y el 5º :).

Aquí entra en juego la solución a la que quería llegar: El vecino del quinto compra/prepara su propio AP (antena incluida) y así mata dos pájaros de un tiro: Muy posiblemente llegue la señal de su AP a la del nuestro -con lo que podremos jugar al Wesnoth- y, además, tendrá la posibilidad de conectar sus dos ordenadores y el portátil de su hermana en red (se fía de nosotros). Un extra (repito EXTRA), si alguno de los dos tiene acceso a Internet se puede compartir en beneficio mútuo.

Teóricamente todo muy bonito y posible, pero seguimos con las suposiciones. ¿Podrán comunicarse los puntos de acceso entre si?, ¿aún utilizando el mismo modo?, ¿y si quisiéramos unir al vecino de enfrente que también es un viciado del Wesnoth?. Sin darnos cuenta estamos empezando a forjar una comunidad wireless.

Posibilidades de una red

Hemos conectado los dos puntos de acceso y, a través del protocolo TCP/IP estamos más que viciados al Battle of Wesnoth, de vez en cuando echamos algún Netris y pasamos ratos de ocio con cualquier juego que admita red. Hemos montado un servidor FTP de acceso público, todo el que entre en zona de cobertura podrá acceder al FTP y bajarse el último Mozilla Firefox, alguna de las distribuciones de las que tenemos ISO... (obviamente todo software Libre, no caigamos en ilegalidades). De vez en cuando probamos videoconferencia, hablamos por teléfono de forma gratuita a través de VoIP. Incluso hemos puesto un servidor de páginas web para probar diversos CMS, compartir fotografías, etc.

Imaginemos ahora por un momento (y volviendo a la realidad) que este supuesto entre los vecinos del mismo bloque se extrapola a un barrio entero y, porque no, a toda una ciudad. Poder jugar a través de una red rápida (conexiones de 10Mbps ó 100Mbps en el mejor de los casos y condiciones óptimas contra 2Mbps de una conexión normal a Internet) a cualquier juego con alguien que vive en la otra punta de la ciudad, poder acceder al ordenador de casa desde cualquier punto de la red... Creo que las opciones se multiplican exponencialmente, no hacen falta más ejemplos.

Las comunidades wireless

Exactamente esto es lo que pretenden las comunidades wireless, crear una red local inalámbrica de ámbito metropolitano para poder explotar estas posibilidades. Nada que ver con internet. No confundir comunidades wireless con el movimiento FON. FON pretende hacer llegar Internet a cualquier punto del planeta pero se duda de su gratuicidad de su legalidad... demasiadas lagunas para que funcione (IMHO).

Empezamos hablando de un simple punto de acceso y acabamos viendo lo que es una red wireless. Veis que existe una dependencia y una relación directa entre ambos términos. Ahora bien, para poder crear una comunidad wireless y que funcione, además de tener en cuenta muchos factores, hemos de pensar que los AP's han de ser "compatibles" y "conectables", con lo que, la elección tanto de software como de hardware han de ser básicas para el éxito o fracaso de la red. Es una de las principales decisiones que ha de tomar una comunidad al nacer. Y en ese punto estamos la gente de Lucux. Pero eso ya es otro tema.